El embalaje sostenible de los productos no consiste simplemente en sustituir el plástico por papel; comienza por eliminar lo superfluo, optimizar los procesos y crear embalajes que favorezcan sistemas de recuperación reales. Esta guía describe estrategias útiles para reducir los residuos de embalaje, opciones de productos, conceptos de diseño y medidas cuantificables para reducir los residuos de embalaje de los productos.
Los residuos de envases rara vez se deben a un único material perjudicial. Por lo general, son el resultado de una cadena de decisiones: cajas de gran tamaño, capas atractivas que no se pueden separar, materiales mezclados, rellenos excesivos, laminados innecesarios y envases diseñados pensando más en la estética que en la sostenibilidad.
Corta primero el producto.
Esto parece evidente, pero muchas marcas comienzan su labor de sostenibilidad comprando un material “más ecológico” en lugar de plantearse si ese material es realmente necesario. En el desarrollo de envases funcionales, esa diferencia es importante, ya que sustituir un elemento de plástico grueso por una pieza de papel igualmente voluminosa no garantiza automáticamente un sistema que genere menos residuos.
Entonces, ¿cómo es realmente el embalaje sostenible cuando el objetivo es una reducción cuantificable de los residuos de embalaje?
Sin duda, empezaría con cinco preguntas:
Las cifras revelan por qué esto es importante. Según Eurostat, la UE generó 83,4 millones de toneladas de residuos de envases en 2022, comparable a 186,5 kg por persona. El papel y el cartón representaron 41%, el plástico 19%, el vidrio 19%, la madera 16% y el acero 5%. Solo los residuos de envases de plástico alcanzaron los 36,1 kg por persona, mientras que solo Se reutilizaron 14,7 kg cada uno. Pagos en Europa
Esa es la parte incómoda.
El reciclaje no puede asumir toda la responsabilidad.
La estrategia más fiable para reducir los residuos de envases de productos suele ser evitación, en lugar de reciclar.
Un envase que nunca llega al flujo de residuos no plantea ningún problema de clasificación, no contamina los materiales reutilizables, no requiere su eliminación y no exige la fabricación de otro producto nuevo para sustituirlo.
Las medidas de apoyo a la prevención de residuos del Gobierno federal del Reino Unido tienen un impacto similar, ya que se centran en la prevención, la reutilización, los sistemas de recarga y la reducción de los envases innecesarios, en lugar de depender exclusivamente del reciclaje. GOV.UK
Por ese motivo, utilizaría esta estructura de poder a la hora de establecer soluciones sostenibles para el embalaje de productos:
Fíjate dónde se encuentran los contenedores de reciclaje.
No es el primero.
Esa es solo una de las verdades menos agradables del mercado.
Un embalaje reciclable puede seguir siendo un derroche si contiene más material del que el artículo realmente necesita.
La eficiencia dimensional es uno de los ámbitos más adecuados para detectar el desperdicio.
Imagina un artículo que necesita una cavidad interior de 200 × 120 × 60 mm. Si el embalaje del producto final se diseña con unas dimensiones de 280 × 180 × 100 mm simplemente porque el equipo de diseño quiere ofrecer una experiencia de desembalaje memorable, ese exceso no supone un “coste”.”
Es un producto.
Se trata de la cantidad de mercancía.
Y se trata de espacio de almacén.
Un diseño más compacto puede reducir el consumo de tablero y, al mismo tiempo, aumentar el número de dispositivos que caben en palés, camiones, contenedores y estanterías de almacén. Por lo tanto, la ventaja medioambiental resultante no se limita al diseño en sí.
Por eso, el diseño de envases de productos sostenibles debe abordarse como un ejercicio de diseño y no como una mera tarea de diseño gráfico.
En el caso de los productos económicos, el reto resulta mucho más interesante. Una caja rígida puede seguir aprovechando el impacto de un diseño portátil, un troquelado preciso, inserciones optimizadas y características estructurales que eliminan la necesidad de componentes de embalaje independientes.
Por ejemplo, una [caja de regalo plegable de papel kraft para gafas con cierre magnético] ilustra un principio importante: la funcionalidad y la presentación no siempre requieren numerosas capas de embalaje no reutilizable.
Lo mismo se aplica a los insertos.
Un relleno de espuma puede proteger muy bien un producto frágil, pero su eficiencia ecológica depende del producto, la densidad, la cantidad, el destino al final de su vida útil y de si otra estructura podría ofrecer una seguridad equivalente con una cantidad mucho menor de material.
La pregunta nunca debería ser: “¿Es sostenible la espuma?”.”
La pregunta más acertada es:
“¿Cuál es la estructura que requiere menos material, que ofrece la seguridad necesaria y que cuenta con un proceso de fin de vida útil fiable?”
El papel es útil.
El papel no es mágico.
Un error habitual es dar por sentado que cualquier embalaje a base de papel se considera automáticamente un embalaje de producto ecológico. El cartón puede ser reciclable, renovable, ligero y extremadamente útil; sin embargo, los recubrimientos, las láminas, los adhesivos, los laminados, las tintas, las ventanas y los componentes de materiales mixtos pueden afectar a la facilidad con la que se recicla el embalaje final.
Hay que analizar el paquete como un todo.
Pensemos, por ejemplo, en una caja de cartón con una ventana de plástico, lámina metálica, un lazo sintético, adhesivo permanente y un relleno de espuma. Denominar a este embalaje “embalaje de papel” no dice casi nada sobre su verdadera ruta de reciclaje.
Una construcción más sencilla puede funcionar mucho mejor, aunque la materia prima parezca menos moderna.
Es aquí donde hay que analizar los productos de embalaje reciclables en función de la infraestructura disponible en el público objetivo. Un producto que, en teoría, sea reciclable, pero que los sistemas de recogida y clasificación del barrio no puedan procesar de manera eficiente, puede tener un valor útil limitado.
Esa distinción está cobrando cada vez más importancia a medida que la legislación traslada los gastos a los productores.
El Reino Unido Leyes de 2024 sobre las obligaciones de los fabricantes (envasado de productos y residuos de envases) Se crearon para que los fabricantes se hicieran cargo del coste total que supone para Internet la gestión de los residuos de envases de productos de consumo doméstico. El análisis del plan del Gobierno vincula claramente la responsabilidad del productor con incentivos para reducir los envases y potenciar la reutilización y la reciclabilidad. GOV.UK +1
En otras palabras, los residuos se están convirtiendo cada vez más en una partida presupuestaria.
Cada vez es más difícil pasar por alto esta situación.
Una de las soluciones de embalaje sostenibles menos aprovechadas es, sencillamente, reducir al mínimo la variedad de materiales en un mismo proyecto.
Una estructura compuesta por:
podría parecer innovador.
También puede convertirse en una pesadilla al final de la vida.
La simplificación del producto no significa que todos los envases deban convertirse en una caja de cartón corriente de color marrón. Implica que el diseñador debe probar cada uno de los componentes existentes, sobre todo porque “los envases de calidad suelen contar con uno”.”
Por ejemplo, si un inserto de cartón ya comercializado puede sustituir a otra bandeja de plástico sin comprometer la protección del producto, pruébalo.
Si un panel divisorio estructural integrado puede sustituir varios insertos sueltos, compruébalo.
Si la funda puede servir como funda adicional, pruébala.
Si el paquete se puede desmontar tras su uso, evalúa las ventajas que ello supone en materia de logística y almacenamiento.
Una [caja de regalo rígida plegable con ventana y asa de lazo] La caja de regalo rígida plegable con ventana y asa de lazo ofrece un ejemplo adicional de diseño práctico: incorpora características arquitectónicas sin aumentar de inmediato la variedad de componentes de embalaje.
Los envases de productos reciclables se comercializan de forma muy agresiva.
Las matemáticas tienen derecho a un margen adicional de incertidumbre.
Un envase reciclable debe soportar el transporte, la limpieza, la logística inversa, la gestión y múltiples ciclos antes de que se justifique el uso de los recursos adicionales de material y energía que conlleva. Un envase que se utiliza dos veces no es automáticamente mejor que un envase reciclable ligero que se utiliza una sola vez.
El indicador real es ciclos por paquete, y no la palabra “reciclable”.”
La Agencia de Especificaciones Alimentarias del Reino Unido documentó un ensayo de Loop llevado a cabo entre septiembre de 2021 y junio de 2022 en todo 10 tiendas Tesco, donde los clientes pueden adquirir productos en envases reutilizables, devolver los envases y recuperar el importe del depósito gracias a este sistema. Entre las marcas participantes se encontraban Tesco Best, Coca-Cola, Heinz, Quaker, Persil, BrewDog y otras. GOV.UK
Ese ejemplo plantea problemas, ya que la reutilización se abordó como un sistema en lugar de como una sustitución de material.
El paquete no era más que un elemento de la ecuación.
El cobro era importante. Los depósitos eran importantes. La limpieza era importante. Las acciones de los consumidores eran importantes.
Sin esos elementos, el término “multiuso” puede acabar siendo poco más que un adjetivo publicitario y de marketing.
El diseño del embalaje de los productos plantea una dificultad específica, ya que las marcas suelen buscar rigidez, protección, impacto visual y compartimentación, todo al mismo tiempo.
Eso no significa que los residuos sean inevitables.
Una [caja rígida de regalo con dos cajones, ventana y separadores] muestra cómo se puede integrar el contenido en la propia estructura del embalaje, en lugar de depender por completo de un embalaje secundario suelto.
Además, se puede evaluar una [caja de regalo rígida con tapa y base, provista de un compartimento interior] preguntándose si su estructura sustituye a otros productos de protección o presentación.
En este punto, sin duda presionaría más a los equipos de diseño de envases.
No te limites a preguntar cómo es la caja.
Pregúntate qué función cumple cada centímetro cuadrado de la tabla.
Si 15 gramos de material cumplen tres funciones, eso resulta fascinante desde el punto de vista estructural. Si 40 gramos aportan una sola característica interesante, esa pieza debería ser objeto de análisis.
“Más sostenible” no es un criterio útil.
El peso es útil.
El recuento de materiales funciona.
El porcentaje de material reciclado funciona.
La reciclabilidad funciona en el marco del sistema de recogida real del mercado de destino.
El uso de los dados funciona.
Los ciclos de devolución son útiles.
Coste del embalaje del producto por unidad entregada.
Una ficha de evaluación básica del embalaje podría tener este aspecto:
| Métrico | Plan convencional | Objetivo de envases sostenibles | Por qué es importante |
|---|---|---|---|
| Peso del embalaje del producto | Norma 100% | ≤ 80–90% | Reducción directa del producto |
| Tipos de productos | 4–6 | 1–3, siempre que sea posible | Es mucho más fácil separarse y recuperarse |
| Cantidad disponible | Alto | Rebajado | Una cantidad mucho menor de productos y de espacio de almacenamiento |
| Contenido web reciclado | Variable | Aumentar siempre que sea técnicamente posible | Reduce la necesidad de productos vírgenes |
| Ciclos de reutilización | 1 | Múltiple, siempre que el sistema lo admita | Extiende su impacto a nivel mundial a través de sus diversos usos |
| Reciclabilidad | Académico | Validado entre el público objetivo | Se mantiene al margen de las afirmaciones engañosas sobre sostenibilidad |
| Componentes sueltos | Numerosos | Disminución | Menos residuos y basura generados por los clientes |
| Proporción entre el embalaje y el producto | Alto | Bajado | Procedimiento directo de sobreembalaje |
Los porcentajes anteriores deben interpretarse como objetivos de ingeniería en lugar de normas internacionales. El número ideal depende de la fragilidad del artículo, las condiciones de transporte, la vida útil, la normativa aplicable y los requisitos reales del embalaje.
Esa distinción es importante.
Una reducción del peso de 20% que provoque un coste por daños en el producto de 5% puede dar lugar a un resultado general aún peor que el de un paquete mucho más pesado que proteja el artículo con éxito.
El embalaje del producto sirve para protegerlo.
A la hora de reducir los residuos, no se puede pasar por alto la pérdida de artículos.
Un icono de reutilización no garantiza el reciclaje.
La prueba práctica es mucho más exigente:
¿Puede el consumidor identificar el producto, cuidarlo adecuadamente e introducirlo en un circuito de recogida que realmente lo acepte y lo procese?
Si la respuesta suscita dudas, la afirmación sobre la sostenibilidad requiere un análisis más detallado.
Los datos de la UE ponen de manifiesto el motivo. En 2022, los envases de plástico representaron 19% de los residuos de envases de la UE por tipo de material, mientras que solo se reciclaron 41% de residuos de envases de plástico. Comisión Europea
Eso no significa que estemos en contra del plástico en todas las aplicaciones.
En ocasiones, el plástico ofrece una eficacia excepcional como barrera, resistencia a la humedad, solidez o ligereza. Sustituirlo por una alternativa considerablemente más pesada sin analizar el sistema completo del producto puede limitarse a trasladar la carga medioambiental a otro lugar.
La estrategia más acertada depende de la aplicación concreta.
En el caso de un paquete de suplementos, por ejemplo, la protección contra la humedad y la seguridad del producto pueden ser más importantes que elegir un producto simplemente porque tenga un aspecto ecológico y elegante. Una [caja rígida de embalaje magnética para suplementos con separador interior] puede evaluarse en función de la seguridad del producto, la cantidad del mismo, el diseño y la construcción del separador, y la separación al final de su vida útil, en lugar de juzgarse únicamente por su material exterior.
Esta es la cruda realidad: los envases no se reutilizan en un laboratorio.
Se recicla —o se desecha— en una ciudad, un país, un sistema de recogida, una planta de clasificación y un mercado de productos concretos.
Esto indica que un diseño duradero debe tener en cuenta los detalles geográficos.
Un plan comercializado en Alemania podría regirse por normas de recogida diferentes a las de uno vendido en EE. UU. Un plan ofrecido en todo el Reino Unido podría tener que hacer frente a requisitos cada vez más estrictos en materia de responsabilidad ampliada del productor. Un material aprobado en un sistema metropolitano podría ser rechazado en otro.
Las reformas en materia de envases del Gobierno del Reino Unido para 2024 son un buen ejemplo de este cambio. La Agencia de la Atmósfera informó de que había examinado 176 fabricantes a lo largo de 2024, al tiempo que evalúa los datos sobre envases, que abarcan miles de toneladas, y emprende acciones coercitivas contra los incumplimientos. GOV.UK
La información sobre los envases ya no es solo un mero ejercicio de información medioambiental.
Se está convirtiendo en información operativa.
Si tuviera que elaborar un perfil de embalaje de un producto, empezaría por las referencias con mayor volumen de ventas, en lugar de dar prioridad al artículo con las afirmaciones más llamativas en materia de sostenibilidad.
Después de eso, iría superando el montón capa por capa.
Primera capa: deshacerse de ello.. Deshazte de las fundas, tarjetas, bolsas, ventanas de plástico, rellenos decorativos y medidas de seguridad duplicadas que no sean necesarios.
Segunda capa: cambiar el tamaño.. Reducir el espacio vacío interior y optimizar las dimensiones en función del producto real, en lugar de basarse en las dimensiones tradicionales de la caja de cartón.
Nivel 3: simplificar.. Reducir el número de familias de materiales, acabados, laminados y elementos.
Cuarta capa: reforzar la defensa.. Aprovechar la ingeniería arquitectónica para proteger el artículo utilizando menos material, en lugar de limitarse a añadir más acolchado.
Quinta capa: analizar la curación.. Comprueba si el paquete resultante se adapta a los sistemas reales de recogida y reutilización.
Capa 6: paso.. Realiza un seguimiento del peso en gramos de cada envase de producto, la proporción entre envase y producto, el contenido reciclado, los materiales utilizados, el coste de los daños y los datos logísticos.
A continuación, repite.
El embalaje sostenible de un producto rara vez consiste en un rediseño puntual.
Es un ciclo de optimización.
Los envases de lujo y de presentación suelen considerarse excepciones.
No estoy de acuerdo.
El embalaje de los productos solo debe cumplir diversos requisitos de eficiencia.
Una caja para relojes, por ejemplo, podría requerir resistencia, acolchado, un posicionamiento preciso y una alta percepción de valor. El objetivo no es convertirla directamente en un sobre fino. El objetivo es comprender qué elementos generan la experiencia deseada y cuáles son simplemente convenciones heredadas.
Por lo tanto, una [caja rígida de presentación para relojes con vitrina e inserto personalizado] puede analizarse siguiendo los mismos principios: rendimiento arquitectónico, optimización del inserto, elección de materiales, resistencia y posibles usos posteriores.
En el caso de la ropa de cama, los cosméticos, los regalos gastronómicos, los productos para el automóvil y otras categorías de alta gama, la situación es similar.
¿El paquete puede realizar dos tareas?
¿Puede el marco de presentación convertirse en espacio de almacenamiento?
¿Puede el inserto acabar convirtiéndose en un coordinador reciclable?
¿Podrá la caja rígida aguantar el tiempo suficiente como para demostrar la resistencia de su material?
Esas preguntas son más pertinentes que limitarse a preguntar si el envase “parece sostenible”.”
Una técnica de «Lasting Packaging» verdaderamente útil debe generar cambios cuantificables, y no limitarse a un nuevo discurso publicitario y de marketing.
En el caso de la mayoría de las empresas, yo prestaría atención, como mínimo, a estas ocho señales:
Y compararía esas cifras con las del paquete anterior.
De este modo se genera una pista de auditoría.
Además, hace que sea mucho más difícil exagerar la importancia de los argumentos a favor de la sostenibilidad.
Las instrucciones normativas refuerzan esta técnica. En el marco de las reformas sobre envases del Reino Unido para 2024, la responsabilidad del productor se vincula de forma más directa al coste de la gestión de los residuos de envases, y entre los objetivos de la iniciativa se incluyen la reducción de los envases comercializados y el fomento de los diseños reutilizables y reciclables. GOV.UK
La motivación comercial está cada vez más en consonancia con el objetivo medioambiental.
Se usa mucho menos.
Úsalo mucho mejor.
Mantén el flujo en los puntos en los que el sistema mantiene la circulación.
El “embalaje sostenible” es aquel diseñado para reducir el uso de materiales, el impacto medioambiental y los residuos a lo largo de todo su ciclo de vida, sin dejar de proteger el producto y cumplir con los requisitos funcionales. Por lo general, incorpora la reducción global, el uso eficiente de los recursos, la elección responsable de los productos, la reciclabilidad o la reutilización, un contenido adecuado de materiales reciclados y vías de gestión al final de la vida útil contrastadas, en lugar de basarse únicamente en un producto «respetuoso con el medio ambiente».
Las organizaciones pueden reducir los residuos de los envases de los productos eliminando las piezas innecesarias, reduciendo las dimensiones de los envases, disminuyendo el peso de los materiales, simplificando las estructuras compuestas por varios materiales, fomentando la reutilización cuando sea viable y diseñando envases adaptados a sistemas de reciclaje bien establecidos. Evaluar el peso del embalaje del producto, los materiales utilizados, la protección del artículo, la cantidad de envíos y la eficiencia al final de su vida útil permite que la estrategia de reducción sea cuantificable, en lugar de limitarse a una mera estrategia de marketing.
Las mejores formas de reducir los residuos de los envases de los productos consisten, en primer lugar, en evitar los envases innecesarios; a continuación, en minimizar el peso y las dimensiones; en simplificar las combinaciones de productos; en facilitar la reutilización cuando exista un sistema de devolución viable; y en mejorar la reciclabilidad cuando la reutilización no sea viable. Las empresas deben evaluar además los daños que puedan sufrir los productos, ya que una reducción excesiva del peso puede generar residuos adicionales debido a los productos dañados y a las sustituciones.
Los envases de papel no son, por sí mismos, mucho más sostenibles que los de plástico, ya que la eficiencia medioambiental depende del peso, el contenido reciclado, la producción, el transporte, los acabados, la seguridad del producto y la recuperación al final de su vida útil. Un componente de plástico ligero puede, en ocasiones, requerir menos material que una alternativa de papel mucho más pesada, mientras que un simple paquete de fibra puede resultar más adecuado cuando ofrece una protección equivalente y se adapta a las instalaciones de reciclaje existentes.
Los envases de productos reciclables son materiales de embalaje que pueden recogerse, clasificarse, procesarse y transformarse en materia prima secundaria útil mediante un sistema de reciclaje operativo en el mercado en el que se comercializa el producto. Entre los ejemplos más habituales se encuentran determinados tipos de cartón, cartón ondulado, vidrio, metales y plásticos seleccionados; sin embargo, la reciclabilidad real depende de la infraestructura de recogida regional y de la estructura del embalaje.
Los envases de productos de alta gama pueden ser duraderos cuando su estructura se diseña para minimizar el material innecesario, reducir los espacios vacíos, evitar combinaciones de materiales problemáticas, permitir un segundo uso duradero y garantizar la protección del producto sin necesidad de demasiadas piezas. Una presentación de calidad no implica necesariamente un envase que genere residuos, aunque las estructuras rígidas pueden contener una mayor cantidad de producto y, por lo tanto, deben evaluarse teniendo en cuenta su ciclo de vida completo.
La reducción de los residuos de embalaje se mide comparando el embalaje rediseñado con la versión anterior, utilizando indicadores como los gramos de embalaje por unidad, el número de materiales, la relación entre el embalaje y el producto, la cantidad enviada, el contenido reciclado, el precio de recuperación y la tasa de daños en el producto. El análisis más riguroso compara estos parámetros antes y después del rediseño, en condiciones comparables de distribución y protección del producto.
El embalaje sostenible no es una combinación de colores.
Se trata de un conjunto de decisiones de ingeniería.
Los mejores programas de reducción de residuos de envases suelen empezar con algo mucho menos ambicioso que un nuevo producto: una hoja de cálculo en la que se indique exactamente la cantidad de gramos, componentes, centímetros cúbicos y unidades de envase que la empresa está poniendo en circulación.
Después viene el trabajo más pesado.
Elimina lo que no sea necesario. Reduce lo que quede. Simplifica la construcción. Diseña en torno a sistemas auténticos de reciclaje o reutilización. Protege el producto sin recargar el embalaje. Valora el resultado.
Así es exactamente como se pueden reducir al mínimo los residuos de envases sin convertir la sostenibilidad en un mero eslogan.
Si tu embalaje requiere ofrecer una presentación de alta calidad, protección estructural, personalización y un buen rendimiento de los materiales, echa un vistazo a diseños prácticos como la [caja de presentación para ropa de cama con cierre magnético] y [el embalaje rígido de presentación de «Fruit Crystal» con ventana incorporada] «Caja rígida de presentación de Fruit Crystal» como puntos de partida para un diseño de embalaje mucho más eficaz.
El objetivo es muy sencillo: muchos menos residuos, menos elementos innecesarios y un embalaje cuyo impacto medioambiental esté justificado.
